明末清初文豪錢謙益曾稱讚：“徐霞客千古奇人，遊記乃千古奇書。”徐霞客何許人也？名弘祖，字振之，號霞客，生於江陰殷實之家，自幼博覽羣書，尤喜《山海經》等地理典籍。明代應舉成風，他偏不慕功名，獨愛山水，“欲問奇於名山大川”，早就立下“朝碧海而暮蒼梧”的青雲志，終生不渝。

捨功名而逐山水，徐母不但沒有反對，更為兒子縫製了“遠遊冠”以壯行色。萬曆三十六年(1608)，青年徐霞客揮別故鄉，從太湖的煙波開始，揭開了壯遊神州的序幕，“達人所之未達，探人所之未知”。他以大地為紙，足迹為墨，跋涉山川之餘，筆耕不輟，日記所載，全是地貌、水文、地質、生態等寶貴資料。《徐霞客遊記》逾六十萬字，以優美的文筆為後世留下科學瑰寶。

徐霞客嘗言：“山川面目多為圖經志籍所蒙，故窮九州內外，探奇測幽。”為求真辨偽，他走出書齋，遨遊萬里，堅持以雙足丈量華山夏水，故逢山必登其巔頂，遇洞必探其幽邃。黃山天都、蓮花二峯孰高孰低，人言人殊。為查明底蘊，他於萬曆四十六年(1618)爬上天都峯，因察覺“萬峯無不下伏，獨蓮花與抗耳”，遂再登蓮花峯頂，結果證實其“獨出諸峯上”，是黃山第一高峯。此後十多年，他暢遊大江南北，足迹遍及華中、華北的山川大地。

年過半百，徐霞客深恐“老病將至”，決意開展“萬里遐征”，從家鄉出發，經湘、桂、黔等省，一直走到雲南。他早已名滿天下，何不頤養天年而冒險西行？原來此行不為遊山玩水，而是要去偽存真，“欲窮江河之淵源、山脈之經絡也”。

途經廣西，盤桓桂林月餘，他考察了穿山岩與七星岩等溶洞，開中國溶岩地貌研究的先河。其後深入滇地，勘察金沙江、瀾滄江和怒江等水系，追溯長江源頭，寫成思辨精彩的《江源考》，確認“推江源者，必當以金沙江為首”，推翻了儒家典籍《尚書･禹貢》的“岷山導江”之說。雖非石破天驚的創見，卻敢言前人之不敢言，彰顯其探求真理的精神。

徐霞客窮盡天涯，無險不冒，即使年邁，勇銳依然。探索洞深水急的株洲絡絲潭，他二話不說便“解衣伏水，蛇行以進”，只因當地人“無肯為前驅者”。他穿越瘴癘肆虐的廣西北流“鬼門關”，闖蕩豺虎晝行的雲嶁山“虎窟”，深入伸手不見五指的柳州真仙洞，燭火一照，赫然有不見首尾的巨蛇橫卧石下。他登山涉水，屢陷絕境，要數最兇險者，非湘江遇劫莫屬。財物洗劫一空，更遭強盜揮刀亂砍，飛身入水才倖免於難。常人遇血光之災，魂飛魄散，徐霞客卻泰然處之：“吾荷一鍤來，何處不可埋吾骨耶？”冒死勘險，銅心鐵膽，雖百折而不回。清初學者潘耒為《徐霞客遊記》作序，盛讚徐霞客全情投入探索山水，甚至置生死於度外：“以性靈遊，以軀命遊。亙古以來，一人而已。”

崇禎十二年(1639)，徐霞客應麗江土司木增之邀，為雞足山撰寫山志，其間突患腳疾，“兩足俱廢，心力交瘁”，須由木增遣人以竹椅抬至湖北黃岡，再經水路送返江陰老家。即便氣若游絲，豪氣仍不減當年：“張騫鑿空，未睹崑崙；唐玄奘、元耶律楚材銜人主之命，乃得西遊。吾以老布衣，孤筇雙屨，窮河沙，上崑崙，歷西域，題名絕國，與三人而為四，死不恨矣。”不久後徐霞客與世長辭，得年五十六。以布衣之身，得以遨遊天地，與張騫、玄奘、耶律楚材齊名，雖死亦無憾了。

徐霞客以一生足迹，寫就了不朽篇章，留下珍貴的考證。他的文字如幽谷清泉，淙淙數百載，滋潤後世旅人的心田。