明末清初文豪钱谦益曾称赞：“徐霞客千古奇人，游记乃千古奇书。”徐霞客何许人也？名弘祖，字振之，号霞客，生于江阴殷实之家，自幼博览群书，尤喜《山海经》等地理典籍。明代应举成风，他偏不慕功名，独爱山水，“欲问奇于名山大川”，早就立下“朝碧海而暮苍梧”的青云志，终生不渝。

舍功名而逐山水，徐母不但没有反对，更为儿子缝制了“远游冠”以壮行色。万历三十六年(1608)，青年徐霞客挥别故乡，从太湖的烟波开始，揭开了壮游神州的序幕，“达人所之未达，探人所之未知”。他以大地为纸，足迹为墨，跋涉山川之余，笔耕不辍，日记所载，全是地貌、水文、地质、生态等宝贵资料。《徐霞客游记》逾六十万字，以优美的文笔为后世留下科学瑰宝。

徐霞客尝言：“山川面目多为图经志籍所蒙，故穷九州内外，探奇测幽。”为求真辨伪，他走出书斋，遨游万里，坚持以双足丈量华山夏水，故逢山必登其巅顶，遇洞必探其幽邃。黄山天都、莲花二峰孰高孰低，人言人殊。为查明底蕴，他于万历四十六年(1618)爬上天都峰，因察觉“万峰无不下伏，独莲花与抗耳”，遂再登莲花峰顶，结果证实其“独出诸峰上”，是黄山第一高峰。此后十多年，他畅游大江南北，足迹遍及华中、华北的山川大地。

年过半百，徐霞客深恐“老病将至”，决意开展“万里遐征”，从家乡出发，经湘、桂、黔等省，一直走到云南。他早已名满天下，何不颐养天年而冒险西行？原来此行不为游山玩水，而是要去伪存真，“欲穷江河之渊源、山脉之经络也”。

途经广西，盘桓桂林月余，他考察了穿山岩与七星岩等溶洞，开中国溶岩地貌研究的先河。其后深入滇地，勘察金沙江、澜沧江和怒江等水系，追溯长江源头，写成思辨精彩的《江源考》，确认“推江源者，必当以金沙江为首”，推翻了儒家典籍《尚书･禹贡》的“岷山导江”之说。虽非石破天惊的创见，却敢言前人之不敢言，彰显其探求真理的精神。

徐霞客穷尽天涯，无险不冒，即使年迈，勇锐依然。探索洞深水急的株洲络丝潭，他二话不说便“解衣伏水，蛇行以进”，只因当地人“无肯为前驱者”。他穿越瘴疠肆虐的广西北流“鬼门关”，闯荡豺虎昼行的云嵝山“虎窟”，深入伸手不见五指的柳州真仙洞，烛火一照，赫然有不见首尾的巨蛇横卧石下。他登山涉水，屡陷绝境，要数最凶险者，非湘江遇劫莫属。财物洗劫一空，更遭强盗挥刀乱砍，飞身入水才幸免于难。常人遇血光之灾，魂飞魄散，徐霞客却泰然处之：“吾荷一锸来，何处不可埋吾骨耶？”冒死勘险，铜心铁胆，虽百折而不回。清初学者潘耒为《徐霞客游记》作序，盛赞徐霞客全情投入探索山水，甚至置生死于度外：“以性灵游，以躯命游。亘古以来，一人而已。”

崇祯十二年(1639)，徐霞客应丽江土司木增之邀，为鸡足山撰写山志，其间突患脚疾，“两足俱废，心力交瘁”，须由木增遣人以竹椅抬至湖北黄冈，再经水路送返江阴老家。即便气若游丝，豪气仍不减当年：“张骞凿空，未睹昆仑；唐玄奘、元耶律楚材衔人主之命，乃得西游。吾以老布衣，孤筇双屦，穷河沙，上昆仑，历西域，题名绝国，与三人而为四，死不恨矣。”不久后徐霞客与世长辞，得年五十六。以布衣之身，得以遨游天地，与张骞、玄奘、耶律楚材齐名，虽死亦无憾了。

徐霞客以一生足迹，写就了不朽篇章，留下珍贵的考证。他的文字如幽谷清泉，淙淙数百载，滋润后世旅人的心田。