《說文解字》把漢字造字規律歸納為“六書”，其一為“會意”。“武”這個會意字由“止”和“戈”兩部分組成。“止戈為武”最早見於春秋時期，後世辭書大多解釋為“能止息干戈，才是真正的武功”。這個解讀真的正確嗎？

《左傳 • 宣公十二年》記載，楚軍在邲地大敗晉軍後，楚國大夫潘黨向楚莊王進言，建議修建京觀(收集戰死的敵兵堆成高塚)，讓子孫銘記先祖的功業。楚莊王答說：“夫文，止戈為武。”他又說“武有七德，我無一焉”，因此不能建京觀以垂後人。

楚莊王的霸業雖已湮沒在歷史長河之中，“止戈為武”卻流傳下來成為成語。《說文解字》解釋“武”的字義時，也援引楚莊王的典故：“夫武，定功戢兵，故止戈爲武。”不過，後世學者認為“武”的本義並非指止息戰事，論據在於“止”字除了“停息”這個引申義之外，還有其他含義。

“止”甲骨文作，象腳之形，本義是人足，引申出走路行進之義，本身沒有停止的意思。包含“止”的漢字，本義大多與腳或行動有關。例如“此”的本義是腳踩，“正”是朝着城邑進發，“歷”是踏田巡視禾苗，“涉”是步行過水。足不動就是靜止，因此“止”再引申包含“停止”之義。先秦之後，“止”加上部首“足”分化成“趾”字，專用作表達“腳”的意思，與引申義“停止”區分。

仔細疏理“止”字的源流，就會明白在楚莊王的年代，“止戈”的意思是“持戈行進”，是征伐示威而非止息干戈之象。後世把“止戈”解讀為放下武器，停止戰爭，雖說是望文生義，卻反映古人對仁義的追求，對和平的嚮往，也是人類宿願所在。