春秋戰國，諸子競起，開創華夏文化思想的盛世，史稱“百家爭鳴”。雖說百家，實際上此“百”不等於“一百”。這個乍看簡單不過的數字，字義隨語境而變，亦包含豐富的象徵意義，可謂百變多端。

《說文解字》曰：“百，十十也。”“百”的基本字義，是十的十倍，其後引申出“眾多”之義，用來表達約數。“百折不撓”指經歷無數挫折仍不動搖；“百世流芳”指美名流傳久遠，不代表一百世之數。有時，“百”亦可包羅一切，表達“全部”的意思。例如，“海納百川”中大海所包納者，是天下間的江河而非一百條河流；“百無一用”是毫無用處而不是一百樣之中無一有用。“百”亦指各種各類。“神農氏嚐百草”、“百花齊放”、“百業興隆”、“百貨公司”中的“百”，都指種類繁多。“百家爭鳴”的“百家”，同樣指多種學說或思想流派。

上述的“百”或多或少包含“眾多”的意思。那麼，“百年”是否一定指多年呢？有趣的是，在不同語境裏，“百年”意思迥異。“百年之期”的“百年”是實數，指人壽百歲；“百年之後”的“百年”，卻是“死亡”的婉詞；慨歎“回頭已是百年身”，說的是遺憾終身，“百年”是一生的意思；“百年基業”指長遠穩固的事業或家業，“百年”是長久之意。

“百”不但是數字、數量，也是中國文化的重要概念。趨吉避凶，乃人之常情。吉祥美事，常以“百”言之，象徵圓滿興旺。當中最具代表性的祝頌語，大概就是“百子千孫”了。

中國以農立國，在古代，勞動力是生計所依。豐衣足食，宗族繁衍，光耀門楣，靠的是子孫滿堂，“百子千孫”自然人人稱羨。百子的典故可追溯至《詩經•大雅•思齊》。詩中讚美周文王之妻太姒承先祖懿德，使周室人丁興旺：“大姒嗣徽音，則百斯男。”據史書記載，文王有子十人，所以“百斯男”中的“百”只言其多而非實數。

百子之說始見於南宋，後因明代小說《封神演義》而大盛。故事中，姬昌（文王）有九十九子，往朝歌途中收養棄嬰，取名“雷震子”，合一百之數。“百子圖”是明清兩代極為盛行的吉祥圖案。從嬰孩抓周用的百子晬盤，到皇后的百子夾衣，都可以看見眾多小兒的身影，寄託着繼承香火、多子多福的願望。

除了百子圖，百福圖在傳統吉祥文化中也很常見。“百福圖”由一百個書體各異的“福”字組成，民間常以書法和剪紙的形式呈現，用作裝飾廳堂或門窗。早在先秦時代，“福”字已見諸《尚書•洪範》：“五福：一曰壽，二曰富，三曰康寧，四曰攸好德，五曰考終命。”五福體現於長壽、富裕、康寧、仁德與善終。人間福氣，自是多多益善，正因“百”字包羅萬有，美意滿滿，後世遂有百福之說。

百福乃人所共求，因此宮中也有以此入畫。清代大臣汪承霈的《百福繁生圖》，即屬一例。汪氏擅長丹青，按乾隆詩句“以昭百福繁生息，嘉與三農望阜成”作畫。畫中流雲紅蝠花瓶插上稻穗、柏枝、海棠，瓶後側有幡旗，左方有嘉量、笙管、水盂等物。柏（百）枝、蝙蝠（福）、幡（繁）旗、笙（生），四物緊扣畫題，妙用諧音，加上稻穗、水盂等象徵農事順遂，把古人對歲稔年豐、富貴壽考、毓子孕孫的追求概括其中。

字裏乾坤大，小小一個“百”字，盡攬吉祥美意，飽含華夏五千年文化意涵。際此百期之慶，感謝讀者二十五年來對《文訊》厚愛有加，謹祝各位百事大吉，百福並臻。