春秋战国，诸子竞起，开创华夏文化思想的盛世，史称“百家争鸣”。虽说百家，实际上此“百”不等于“一百”。这个乍看简单不过的数字，字义随语境而变，亦包含丰富的象征意义，可谓百变多端。

《说文解字》曰：“百，十十也。”“百”的基本字义，是十的十倍，其后引申出“众多”之义，用来表达约数。“百折不挠”指经历无数挫折仍不动摇；“百世流芳”指美名流传久远，不代表一百世之数。有时，“百”亦可包罗一切，表达“全部”的意思。例如，“海纳百川”中大海所包纳者，是天下间的江河而非一百条河流；“百无一用”是毫无用处而不是一百样之中无一有用。“百”亦指各种各类。“神农氏尝百草”、“百花齐放”、“百业兴隆”、“百货公司”中的“百”，都指种类繁多。“百家争鸣”的“百家”，同样指多种学说或思想流派。

上述的“百”或多或少包含“众多”的意思。那么，“百年”是否一定指多年呢？有趣的是，在不同语境里，“百年”意思迥异。“百年之期”的“百年”是实数，指人寿百岁；“百年之后”的“百年”，却是“死亡”的婉词；慨叹“回头已是百年身”，说的是遗憾终身，“百年”是一生的意思；“百年基业”指长远稳固的事业或家业，“百年”是长久之意。

“百”不但是数字、数量，也是中国文化的重要概念。趋吉避凶，乃人之常情。吉祥美事，常以“百”言之，象征圆满兴旺。当中最具代表性的祝颂语，大概就是“百子千孙”了。

中国以农立国，在古代，劳动力是生计所依。丰衣足食，宗族繁衍，光耀门楣，靠的是子孙满堂，“百子千孙”自然人人称羡。百子的典故可追溯至《诗经•大雅•思齐》。诗中赞美周文王之妻太姒承先祖懿德，使周室人丁兴旺：“大姒嗣徽音，则百斯男。”据史书记载，文王有子十人，所以“百斯男”中的“百”只言其多而非实数。

百子之说始见于南宋，后因明代小说《封神演义》而大盛。故事中，姬昌（文王）有九十九子，往朝歌途中收养弃婴，取名“雷震子”，合一百之数。“百子图”是明清两代极为盛行的吉祥图案。从婴孩抓周用的百子晬盘，到皇后的百子夹衣，都可以看见众多小儿的身影，寄托着继承香火、多子多福的愿望。

除了百子图，百福图在传统吉祥文化中也很常见。“百福图”由一百个书体各异的“福”字组成，民间常以书法和剪纸的形式呈现，用作装饰厅堂或门窗。早在先秦时代，“福”字已见诸《尚书•洪范》：“五福：一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。”五福体现于长寿、富裕、康宁、仁德与善终。人间福气，自是多多益善，正因“百”字包罗万有，美意满满，后世遂有百福之说。

百福乃人所共求，因此宫中也有以此入画。清代大臣汪承霈的《百福繁生图》，即属一例。汪氏擅长丹青，按乾隆诗句“以昭百福繁生息，嘉与三农望阜成”作画。画中流云红蝠花瓶插上稻穗、柏枝、海棠，瓶后侧有幡旗，左方有嘉量、笙管、水盂等物。柏（百）枝、蝙蝠（福）、幡（繁）旗、笙（生），四物紧扣画题，妙用谐音，加上稻穗、水盂等象征农事顺遂，把古人对岁稔年丰、富贵寿考、毓子孕孙的追求概括其中。

字里乾坤大，小小一个“百”字，尽揽吉祥美意，饱含华夏五千年文化意涵。际此百期之庆，感谢读者二十五年来对《文讯》厚爱有加，谨祝各位百事大吉，百福并臻。