明末文人魏學洢的《核舟記》膾炙人口，生動地描繪了當時巧匠王叔遠所雕的桃核小舟。桃核長不足一寸，只有約兩顆黍粒高，但王叔遠妙手匠心，竟雕出東坡夜遊赤壁的幽雅意境。小舟艙篷兼備，載有五人：蘇東坡與黃庭堅共閱一卷；佛印法師臂掛念珠，粒粒可數；還有兩名船夫，一人划船，一人烹茶。眾人神態各異，相映成趣。

在果核上雕刻的技藝稱為核雕，屬微雕一門分派。工匠削走果核的多餘部分，塑造作品雛型，然後精雕細琢，刻劃細微之處。果核體積細小，施刀自然比一般雕刻更為困難，能工巧匠卻有“恣取萬象於一毫”的本事，在有限空間發揮無窮創意。

核雕源起何時，現已無從稽考，從古代留傳至今的核雕作品也不多。幸而歷代文人雅士對核雕作品皆有着墨，無論詳寫略述，都足以為核雕藝術拾遺補闕。

根據文獻，核雕在明清時代發展頗盛，名家輩出，題材廣泛。在王叔遠雕出核舟之前兩百多年，宣德年間工匠夏白眼於橄欖核上刻出十六個娃娃，每個僅半粒米大小，卻是眉目俱全，栩栩如生。清人宋起鳳《核工記》描寫一枚核雕扇墜，設計取材自唐詩《楓橋夜泊》的詩句“姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船”，大至高山城閣、佛寺寶塔，小至晚星彎月、河灘輕舟，盡皆刻在“長五分許，橫廣四分”的桃核上。

清代核雕作品題材寫實，講求神韻，即使是舊題材，也能加以變化，拓出新意。乾隆年間，隸屬皇家作坊的陳祖章借鑒前人作品，再以東坡夜遊赤壁為題，在橄欖核上雕出更精巧細緻的核舟。核舟高1.6厘米，長3.4厘米，上有繩索、帆具、燈籠，兩邊艙門各有四扇鏤空小窗，皆可開合；艙內几上有杯盤菜餚。船首至船尾共計八人，舟底更鐫刻着《後赤壁賦》全文三百餘字。陳祖章憑此珍品聲價十倍，成為皇家作坊待遇最優厚的工匠。這枚核舟現藏於台北故宮博物院，是稀有的傳世之作。

縱能在小小果核雕出大千世界，要在茫茫塵世得到豐厚回報，卻非人人皆可如願。據明人周汝瑚所述，有些工匠習藝八、九年，學有所成後，“僅能易半歲之粟”，難以養妻活兒。工藝大師雖有刻棘鏤塵之技，卻地位低微，核雕技藝也被視為雕蟲小技，難登大雅之堂。明末畫家文震亨在《長物志》評論核雕“雖極人工之巧，終是惡道”。魯迅對於舊文人把玩的書房案頭小擺設，也沒什麼好感。他看過一塊半寸方、上刻《蘭亭序》的象牙片後，批評這不過是故弄玄虛，並非什麼本領學問。

然而，“技可進乎道，藝可通乎神”。任何事臻於極致，令人賞心悅目，便是藝術。核雕工藝的文化價值在現代備受重視，獲列入國家級非物質文化遺產名錄。核雕行業發展成熟，連採購果核也成了一門專業。藝匠手中的一果一核，指間的一刀一銼，核雕珍品的一刻一劃，無不蘊藏以微小見精深的道理。

水果種類繁多，但只有特定品種的果核適合雕刻。即使是同一品種的水果，也會受生長地的土壤、水源等自然因素影響，長出形態不同的果核。採購者按照果核的形狀大小、紋路深淺、核壁厚薄，挑選合用的原材料。工匠構思作品時，思緒猶如果核上的紋路般高低起伏，遊走於各個主題之間，思考哪些紋路能細加利用，哪些可大刀削去，以便勾勒作品主體形狀。

縱然立意高遠，布局巧妙，動刀也非一蹴而就，而是講求輕重有致，不徐不疾。核雕工匠的桌上，總放着多把銼刀和雕刻刀，刃口平斜尖圓兼而有之，用以應付各個工序。以雕刻人物為例，工匠以平口刀劃出五官的位置後，改用半圓小刀雕出眼耳口鼻，隨後以細小的尖頭刀點刻鼻孔、牙齒，再用三角刀雕出衣紋。工匠利用粗闊長短只差毫釐的刀具，施展精湛刀功，雕出衣褶紋理等諸多細節，令作品形神俱備。以現代核雕藝匠付洪波所鐫刻的《水滸傳》人物橄欖核雕為例，打虎將李忠衣袍下襬的刻痕或剛勁有力，或淺劃即止，形成一道道深淺不一的皺褶，動感十足，使梁山好漢粗獷豪邁的形象活現眼前。

中華藝術浩如煙海，核雕或許只是一道涓流，但絕非微不足道。果核雖小，卻可化為萬頃碧波上的一葉輕舟、清幽淡雅的山色城景，或豪氣干雲的英雄人物。天地萬物，盡皆蘊藏在方寸之間，恰如英國詩人布萊克（William Blake）的名句：

鳴謝非物質文化遺產辦事處提供相片

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