古代一县辖地约百里，故“百里”是“县”的代称，亦可借指“县令”。从字面来看，“百里之才”指管治一县的人才。要理解这个成语的真正涵义，得从东汉末年的庞统说起。

庞统，字士元，时人誉为“凤雏”，与“卧龙先生”诸葛亮齐名。刘备纡尊降贵，三顾草庐，请诸葛亮出山，庞统却没有这样的待遇。《三国志•蜀志•庞统传》记载，庞统投奔刘备后，派往耒阳当县令，因政绩不彰而被免职。东吴谋士鲁肃写信给刘备代为说项：“庞士元非百里才也，使处治中、别驾之任，始当展其骥足耳。”意思是，庞统的能力不在于管治小地方，派他担任治中、别驾等要职，才华方能施展。刘备召见庞统，详谈后才发现他是了不起的人才，于是授以治中从事之职。后来刘备听从庞统之计，夺得益州，为蜀汉打下稳固根基。

历代文人以“百里才”为喻，慨叹怀才不遇或大材小用。唐代诗人孟郊在《赠万年陆郎中》一诗，就以“谁言百里才，终作横天梁”勉励友人。现在，“百里之才”除了指人才，也有人用来形容能力平平的人；是否带有贬意，视乎上文下理而定。

“百不一遇”指一百次中遇不到一次，意即极为难得。“百不一失”指毫无差错，没有一次失误。以此类推，“百不一贷”应指爱财如命，不论是谁来借钱，一律回绝。可是，中文博大精深，望文往往不能生义。

“贷”令人联想到“贷款”、“借贷”等词汇。其实，“贷”是个多义字，除与金钱有关的字义外，还可以指“推卸”、“宽恕”和“赦免”。“百不一贷”典出《新唐书•酷吏传》，主角是遗臭万年的酷吏和中国唯一女帝，里面的“贷”是“宽法免刑”的意思。

来俊臣本是赌徒之子，因诬告李唐宗室获武则天赏识，授以弹劾朝臣之职。他发明各种刑具和酷刑，甚至撰写《罗织经》，讲解如何构陷罪名，制造冤狱。武则天特设监狱，专供来俊臣审案，下狱者“百不一贷”，无一能获宽免刑罚。据《新唐书》所载，不少朝臣宗室遭罗织罪名枉死，株连所及达千余族。武氏诸王和太平公主屡次被来俊臣指摘，于是先下手为强，告发来俊臣有谋逆之心。武则天终于无法袒护，下诏把这个恶贯满盈的酷吏斩于西市。